La carte de visite, un petit bout de bristol, une longue tradition

La carte de visite, aujourd’hui massivement répandue, a été très longtemps l’apanage de la bourgeoisie et de l’aristocratie. Elle était indissociable des usages mondains et de l’établissement des rapports sociaux. A l’origine, la carte de visite était un papier bristol blanc, sur lequel on faisait imprimer son nom et qui servait dans le contexte des visites, visites à faire ou à recevoir. Ainsi lorsque l’on se rendait au domicile d’une personne en son absence, on pouvait remettre au concierge sa carte de visite, cornée en haut à droite, de façon à indiquer que l’on s’était déplacé en signe de respect ou d’amitié. Les dames faisaient imprimer sur leur carte leur « jour de visite », c’est dire le jour de la semaine où elles restaient à domicile, disponibles pour recevoir leurs amis. L’horaire, généralement de 5 à 7 h du soir, était également indiqué. De ce fait, donner sa carte de visite à une personne dont on faisait la connaissance était une façon de l’inviter à vous rendre visite. En parallèle à leur carte personnelle où seuls leur nom et le jour de visite étaient imprimés, les dames utilisaient également la carte de visite dite « de ménage », qui mentionnait le nom de monsieur et celui de madame ainsi que leur adresse. Les messieurs, tout comme les dames, disposaient aussi bien de leur carte personnelle que de la carte de ménage. La carte personnelle était généralement rectangulaire, tandis que la carte de ménage, plus grande, était presque carrée. Il pouvait arriver qu’un monsieur, ou même une dame, exerçant une profession libérale, dispose également d’une carte de visite spécifique, mentionnant son métier.

Les cartes de visite, jusqu’à la première moitié du XXème siècle, firent également office de faire-part pour toutes les occasions, grandes ou petites, joyeuses ou tristes. Ainsi les naissances, les deuils, les fiançailles, étaient annoncées sur une carte de visite de ménage. Un liseré noir pouvait être ajouté pour indiquer un deuil. Il était également admis que l’on utilise sa carte de visite pour envoyer un petit mot informatif, sans signature, simplement daté. Ainsi on pouvait recevoir sur une carte de visite une invitation à dîner ou même des souhaits pour la nouvelle année. La tradition d’envoyer une carte de vœux découle d’ailleurs de cet usage de la carte de visite. En effet, au moment de la nouvelle année, les convenances imposaient de rendre visite à toutes les personnes de son entourage, aussi bien professionnel que personnel. Ces visites pouvaient être très nombreuses et surtout trop contraignantes. Pour s’abstenir d’une visite du nouvel an, tout en marquant son respect ou sa sympathie, il devint courant de laisser sa carte agrémentée d’une formule de souhaits... Cet usage est resté, tout comme le fait d’envoyer par la poste l’annonce d’un mariage ou d’une naissance ; néanmoins, avec le temps, des cartons spécifiques sont apparus pour répondre au mieux à tous ces cas de figure. Le format carré de la carte de visite de ménage, permettant d’écrire quelques lignes, a progressivement reculé, laissant la place libre aux cartons imprimés sur double page ou recto-verso. Ainsi la carte de visite peut être considérée comme l’ancêtre du carton d’invitation, du faire-part, et de la carte de voeux !

Certains usages de la carte de visite restent encore tout à fait d’actualité. Ainsi le fait d’épingler une carte de visite à un bouquet de fleurs que l’on fait envoyer, ou de la joindre à un cadeau, est un usage très ancien qui perdure encore. De même, le fait de donner sa carte de visite à une personne dont on vient de faire la connaissance est, encore aujourd’hui, le signe de la confiance et de l’amitié. L’indication du jour de visite n’existe quasiment plus de nos jours, mais en revanche la mention d’un numéro de téléphone sur une carte de visite est en soi une invitation à entrer dans un cercle intime. Aujourd’hui comme hier, la carte de visite facilite et encourage les rapports sociaux.

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